變頻器主要用于交流電動機(異步電機或同步電機)轉速的調節，是公認的交流電動機最理想、最有前途的調速方案，除了具有卓越的調速性能之外，變頻器還有顯著的節能作用，是企業技術改造和產品更新換代的理想調速裝置。自上世紀80年代被引進中國以來，變頻器作為節能應用與速度工藝控制中越來越重要的自動化設備，得到了快速發展和廣泛的應用。在電力、紡織與化纖、建材、石油、化工、冶金、市政、造紙、食品飲料、煙草等行業以及公用工程（中央空調、供水、水處理、電梯等）中，變頻器都在發揮著重要作用。
（1）變頻器與節能
變頻器產生的最初用途是速度控制，但目前在國內應用較多的是節能。中國是能耗大國，能源利用率很低，而能源儲備不足。在2003年的中國電力消耗中，60-70％為動力電，而在總容量為5.8億千瓦的電動機總容量中，只有不到2000萬千瓦的電動機是帶變頻控制的。據中國工控網的市場研究報告分析，在中國，帶變動負載、具有節能潛力的電機至少有1.8億千瓦。因此國家大力提倡節能措施，并著重推薦了變頻調速技術。
應用變頻調速，可以大大提高電機轉速的控制精度，使電機在最節能的轉速下運行。以風機水泵為例，根據流體力學原理，軸功率與轉速的三次方成正比。當所需風量減少，風機轉速降低時，其功率按轉速的三次方下降。因此，精確調速的節電效果非常可觀。與此類似，許多變動負載電機一般按最大需求來生產電動機的容量，故設計裕量偏大。而在實際運行中，輕載運行的時間所占比例卻非常高。如采用變頻調速，可大大提高輕載運行時的工作效率。因此，變動負載的節能潛力巨大。
作為節能目的，變頻器廣泛應用于電力、冶金、石油、化工、市政、中央空調、水處理等行業中。以電力行業為例，由于中國大面積缺電，電力投資將持續增長，同時，國家電改方案對電廠的成本控制提出了要求，降低內部電耗成為電廠關注焦點，因此變頻器在電力行業有著巨大的發展潛力，尤其是高壓變頻器和大功率變頻器。中國工控網的市場研究報告顯示，僅電力行業，2003年的變頻器市場規模就達到了2.5億元。因此，變頻器的節能應用前景非常廣闊。
（2）變頻器與工藝控制（速度控制）
目前，中國的設備控制水平與發達國家相比還比較低，制造工藝和效率都不高。但隨著中國加入WTO，產品質量和生產效率都需要面臨國際競爭，因此提高設備控制水平至關重要。由于變頻調速具有調速范圍廣、調速精度高、動態響應好等優點，在許多需要精確速度控制的應用中，變頻器正在發揮著提升工藝質量和生產效率的顯著作用。
以紡織行業為例，中國具有世界最大的的紡織產品生產能力，市場范圍遍及全球，產業規模龐大。紡織與化纖行業也是變頻器應用最多、使用密度最高的行業。在最常見的化纖機械設備中，選用變頻器的設備有螺桿擠出機、紡絲機和后加工機等。選用變頻器較多的棉紡設備主要有細紗機、粗紗機、精梳機等。這些設備都要求精確速度控制、多單元同步傳動或比例同步(牽伸)傳動等，應用變頻器可以提高工藝要求、提升產品質量，同時減輕了人工的勞動強度、提高了生產效率，可以說，變頻器是紡織行業增強國際競爭能力的重要裝備。中國工控網的市場調查顯示，2003年變頻器在紡織與化纖行業的市場規模超過了10億元。此外，在食品、飲料、包裝、造紙、機床、電梯等行業，國內的企業需要擴大生產規模，提高生產技術，變頻器的應用前景和發展潛力都不可小覷。
（3）變頻家電
除了工業相關行業，在普通家庭中，節約電費、提高家電性能、保護環境等受到越來越多的關注，變頻家電成為變頻器的另一個廣闊市場和應用趨勢。帶有變頻控制的冰箱、洗衣機、家用空調等，在節電、減小電壓沖擊、降低噪音、提高控制精度等方面有很大的優勢。目前，中國是世界上最主要的家電供應國，但家電采用變頻器的比例很低，而在日本，90％以上的家電是變頻控制。據調查，2003年，中國的變頻家電同比增長超過200％，但體現在市場中的變頻家電并不多見，因此，變頻家電具有非常好的發展潛力。
（4）前景廣闊的中國變頻器市場
中國擁有龐大的產業群，并保持著持續穩定的發展；與國際接軌，眾多的企業需要提升國際競爭力；人們生活質量不斷提高等。這些都是變頻器市場的增長驅動力和更廣泛應用的基礎。
中國工控網發布的2004中國變頻器市場研究報告顯示，中國的變頻器市場在過去幾年內保持著12％-20％的高速增長，在2003年，由于工業行業及建筑業的迅猛發展以及各行業的大量投資，當年同比增長達到了近40％，市場規模超過了55億元人民幣。進入2004年，因2003年的市場基數突然增大，加上國家加強了對冶金、建材等行業的宏觀控制，變頻器市場增長率將大幅回落。但由于中國經濟的整體快速發展和中國加入WTO，市場對產品的要求將逐步提高，提升生產設備的水平勢在必行，用于生產工藝控制的變頻器將越來越多地被采用，另一方面，我國電力供需嚴重失衡，高峰季節的限閘拉電現象普遍，節能呼聲空前。因此，在未來三年內，中國變頻器市場仍將保持著10％左右的快速增長。中國工控網的市場研究報告認為，至少在10年以后，中國的變頻器市場才能飽和并趨于成熟，因此，中國的變頻器市場具有廣闊的發展空間。